公元前221年，秦王赢政灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制国家——秦朝，创立了“皇帝”的尊号，自称皇帝。

秦王朝制定和颁行统一的法律，建立自中央直至郡县的一整套官僚机制。并统一的全国的度量衡制度。统一全国币制。

为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”。秦王朝明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造12个金人。以文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。并利用战国阴阳家的五德终始说，以秦得水得，水色黑，终数六，因而规定衣服旄旗节旗皆尚黑。

水主阴，阴代表刑杀，于是以此为依据加重严刑酷法的实施。 始皇三十四年，下令销毁民间所藏《诗》、《书》、百家语，禁止私学。 始皇即位后，派蒙恬率兵出击匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西北临洮（今甘肃岷县）东至辽东的万里长城。

始皇三十七年，秦始皇病死。秦二世胡亥即位不久，即爆发陈胜、吴广领导的农民大起义，秦朝灭亡。